Bukti baru menegaskan bahwa pajak itu penting

Sejak Partai Republik memenangkan kendali Majelis Umum Carolina Utara pada tahun 2010 dan mulai mereformasi peraturan perpajakan negara bagian, para kritikus progresif berpendapat bahwa pajak tidak mempunyai peran dalam menentukan hasil perekonomian.

Memang benar, mereka berpendapat bahwa manfaat ekonomi dari pengeluaran negara lebih besar daripada manfaat potensial dari pengurangan pajak. Logika argumen mereka adalah bahwa perekonomian Carolina Utara telah tumbuh lebih lambat selama dekade terakhir dibandingkan jika anggota parlemen negara bagian tidak peduli dengan pajak dan menghabiskan pertumbuhan pendapatan setiap tahun untuk layanan publik saat ini, program baru, dan kenaikan gaji pegawai negeri.

Saya pikir pandangan kaum progresif salah, meski saya bisa mengerti mengapa mereka mempercayainya. Pendidikan, transportasi, keselamatan publik, dan program negara lainnya memang berperan dalam mendorong pertumbuhan dan pembangunan dari waktu ke waktu. Hanya sedikit yang secara serius membantah usulan ini.

Kendalanya adalah, seperti halnya barang atau jasa lainnya dalam perekonomian, pelayanan publik mempunyai keuntungan yang semakin berkurang. Sampai tingkat pengeluaran tertentu, manfaatnya melebihi biayanya (dalam bentuk pajak). Di luar angka tersebut, keuntungan dari pembelanjaan setiap dolar tambahan akan menurun. Pada akhirnya, manfaatnya bagi perekonomian akan berkurang jika dolar diserahkan ke tangan rumah tangga yang awalnya memperolehnya.

Saya sampaikan, buktinya cukup kuat bahwa Carolina Utara mencapai titik tersebut beberapa tahun yang lalu. Kita harus membelanjakan lebih banyak dana pajak untuk beberapa bidang pemerintahan negara bagian – kompensasi untuk petugas pemasyarakatan dan personel keselamatan publik lainnya sangat tidak memadai, misalnya – tetapi kita harus mengimbanginya dengan mengurangi belanja di bidang lain.

Mengenai dampak ekonomi dari perpajakan, ada bukti baru. Dalam edisi terbaru Journal of Risk and Financial Management, dua profesor dari North Dakota State University dan seorang kolega dari Kasetsart University di Thailand menerbitkan hasil studi selama satu dekade mengenai data perpajakan dan ekonomi dari seluruh 50 negara bagian.

“Temuan ini secara konsisten menunjukkan bahwa pajak merugikan perekonomian daerah,” tulis mereka, “walaupun besarnya dampaknya bervariasi tergantung pada jenis pajak tertentu.”

Kenaikan pendapatan, penjualan, dan pajak properti, misalnya, semuanya mengurangi tingkat lapangan kerja, namun besaran dampaknya berbeda-beda. Pada variabel lain yang menjadi perhatian, jumlah paten per kapita (ukuran inovasi), pajak pendapatan dan penjualan mempunyai pengaruh negatif namun pajak properti tidak. Dan terhadap produk domestik bruto per kapita, pendapatan dan properti mempunyai dampak negatif, namun pajak penjualan tidak.

Para peneliti juga menemukan dampak positif dari belanja pemerintah dalam beberapa regresi, namun regresi tersebut lebih kecil dan kurang konsisten.

Dalam makalah lain yang diterbitkan tahun lalu, ekonom Richard Cebula membandingkan beban pajak negara dengan pola migrasi ekonomi di seluruh negeri. Diterbitkan di jurnal Public Choice, penelitiannya menemukan “dukungan kuat” terhadap proposisi bahwa masyarakat Amerika cenderung berpindah dari yurisdiksi dengan pajak tinggi ke yurisdiksi dengan pajak lebih rendah.

Kita juga dapat menarik kesimpulan yang berguna dari penelitian mengenai perubahan pajak federal yang disahkan oleh Kongres pada tahun 2017. Sebuah makalah baru-baru ini menemukan bahwa menurunkan tarif pajak perusahaan menghasilkan investasi dalam negeri yang lebih tinggi. Studi lain menyimpulkan bahwa “pengurangan tarif pajak pendapatan marjinal menyebabkan peningkatan penjualan, laba, investasi, dan lapangan kerja, yang responsnya didorong oleh perusahaan-perusahaan di industri padat modal.”

Dampak pertumbuhan di sini tidak terlalu besar sehingga pemotongan pajak akan membuahkan hasil. Kaum konservatif yang mengemukakan argumen seperti itu terlalu melebih-lebihkan argumen mereka. Namun pengurangan pajak memang menjadikan suatu negara, negara bagian, atau wilayah menjadi tempat yang lebih menarik untuk tinggal, bekerja, berinvestasi, dan membangun bisnis.

Hal ini tidak berarti semua atau bahkan sebagian besar rumah tangga dan bisnis akan memilih dan pindah ke tempat lain hanya agar mereka dapat memperoleh tagihan pajak yang lebih rendah. Variabel lain juga penting: harga rumah, pasar kerja, cuaca, ikatan komunitas, dan kedekatan dengan fasilitas yang berharga. Namun, seperti yang didokumentasikan oleh banyak penelitian, beban pajak memang penting. Terdapat cukup banyak pelaku yang bersedia untuk pindah, atau mengubah perilaku ekonomi mereka dengan cara lain, agar kita dapat terus melanjutkan proses reformasi peraturan pajak di Carolina Utara.