Hasil yang menjanjikan dalam upaya untuk mengobati COVID yang berkepanjangan

Sebuah studi baru yang diterbitkan minggu lalu di Science memberikan bukti menarik bahwa orang yang menderita COVID jangka panjang memiliki ketidakseimbangan kronis dalam respons kekebalan mereka. Temuan ini tidak menjelaskan mengapa respons imun tidak berfungsi, dan perlu dikonfirmasi dalam penelitian yang lebih besar. Namun, ini adalah bagian baru yang penting dari teka-teki yang menjengkelkan yaitu COVID yang sudah lama ada.

Salah satu tantangan dalam mendiagnosis dan mengobati COVID-19 jangka panjang adalah berbagai bentuk manifestasinya: kabut otak, kelelahan ekstrem, sesak napas, jantung berdebar-debar, dan sakit kepala, dan masih banyak lagi. Menemukan biomarker umum pada orang yang mengalami gejala berbeda menunjukkan jalan menuju tes diagnostik. Pekerjaan ini bahkan dapat mengarah pada strategi pengobatan baru.

Fokus yang tajam pada tes dan pengobatan untuk COVID jangka panjang sangat penting. Saat kita mendekati tahun kelima hidup dengan COVID, virus ini mengingatkan kita bahwa penyakit ini tidak akan hilang begitu saja: Jumlah rawat inap dan kematian di AS terus meningkat sejak awal November, dan data air limbah menunjukkan bahwa negara tersebut sedang mengalami krisis terbesar. puncak kasus dalam lebih dari satu tahun.

Setiap gelombang berisiko menambah jumlah besar orang yang mengalami dampak jangka panjang dari infeksinya. Data Pusat Pengendalian dan Pencegahan Penyakit terbaru menunjukkan bahwa 8,8 juta orang di AS hidup dengan long COVID pada tahun 2022. Sementara itu, data awal baru, yang dilaporkan di Medscape, menunjukkan bahwa hampir 1,500 orang meninggal akibat long COVID pada tahun lalu. Beberapa pakar kesehatan memperkirakan COVID-19 yang berkepanjangan akan menyebabkan peningkatan porsi kematian akibat COVID-19 secara keseluruhan.

Penelitian terbaru ini merupakan langkah yang baik dalam menjelaskan apa yang mungkin salah pada sistem kekebalan tubuh orang-orang dengan gejala yang berkepanjangan. Para ilmuwan di Universitas Zurich mengamati 113 orang yang mengidap COVID selama satu tahun untuk memahami pada tingkat molekuler perbedaan antara mereka yang terjangkit dan tidak mengidap COVID jangka panjang. Dengan menggunakan teknologi canggih untuk menganalisis lebih dari 6.500 protein dalam setiap sampel darah, mereka menemukan sinyal yang berbeda: Orang yang menderita COVID jangka panjang mengalami peningkatan kadar protein yang terlibat dalam sistem “pelengkap”, yang merupakan bagian dari respons imun kita yang menandai mikroba asing untuk dibuang.

Biasanya, sistem komplemen meningkat ketika kita terpapar virus atau bakteri dan kemudian melemah ketika ancaman tersebut dihilangkan. Selama keadaan istirahat, ia memainkan peran penting dalam menyapu sel-sel mati atau rusak.

Namun ketika bagian dari respons imun kita terus-menerus terpicu, hal ini dapat menyebabkan peradangan dan kerusakan sel dan jaringan, dan bahkan menyebabkan peningkatan pembekuan darah – semua gejala yang ditemukan pada orang dengan COVID yang berkepanjangan, jelas Onur Boyman, ahli imunologi yang memimpin penelitian.

Penelitian ini tidak menjelaskan mengapa bagian sistem kekebalan tubuh ini tetap dalam kondisi siaga tinggi pada beberapa orang, sementara yang lain pulih – hanya saja hal ini tampaknya merupakan ciri umum dari COVID-19 yang berkepanjangan. Namun hal ini sejalan dengan beberapa hipotesis utama tentang akar penyebab kondisi tersebut.

Akiko Iwasaki, seorang profesor imunobiologi di Yale School of Medicine yang telah lama menjadi pemimpin dalam penelitian COVID di AS, menyebut penelitian ini sebagai “bagian dari teka-teki yang sangat penting.” Penelitian ini, bersama dengan penelitian lain yang mengamati sistem kekebalan tubuh, “secara kolektif mengatakan bahwa ada sesuatu yang terjadi di dalam darah,” katanya.

Tentu saja, pertanyaan bagi pasien yang sudah lama menderita COVID-19 adalah bagaimana dan kapan upaya ini dapat membantu meningkatkan kehidupan mereka. Langkah selanjutnya adalah mengonfirmasi temuan pada kelompok pasien yang lebih besar—dan Iwasaki serta peneliti lainnya tampaknya yakin temuan tersebut akan divalidasi. Dari sana, perusahaan diagnostik perlu mengembangkan tes untuk protein yang terlibat dalam sistem komplemen yang tidak teratur.

Lalu ada perawatan. Kabar baiknya adalah obat-obatan yang mencoba menenangkan sistem komplemen yang terlalu aktif sudah ada di pasaran dan sedang dikembangkan untuk kondisi lain. Beberapa di antaranya diuji untuk mengobati infeksi COVID akut dan parah, dengan hasil yang beragam. Namun seiring dengan semakin banyaknya bukti yang menunjukkan bahwa sistem komplemen berkontribusi terhadap jangka panjang COVID, pengobatan tersebut harus diuji dalam studi klinis untuk populasi ini.

Pasien COVID yang sudah lama menderita penyakit ini memerlukan langkah-langkah berikut ini agar dapat dilakukan dengan cepat dan dengan dukungan penuh dari lembaga pendanaan pemerintah. Pada sidang Senat mengenai long COVID minggu lalu, Rachel Beale, seorang pendukung lama COVID, mengatakan kepada anggota parlemen bahwa dia frustrasi dengan kurangnya kemajuan dalam menemukan tes dan pengobatan dan mengajukan permohonan untuk sumber daya yang berkelanjutan untuk mendorong kemajuan ilmu pengetahuan.

Tiga tahun setelah kondisinya, Beale telah pasrah untuk berdamai dengan situasinya, katanya. “Itu membuat saya sedih memikirkan masa depan saya. Ini mungkin sama sehatnya dengan yang saya dapatkan.”

Semoga temuan terbaru ini menjadi langkah maju dalam memperbaiki kehidupan Beale dan jutaan orang yang mengalami kondisi serupa.