JACKSONVILLE, Fla. — Jacksonville Jaguars Evan Engram masih optimis dengan prospek pascamusim timnya.
Betapapun buruknya bulan Desember – Jaguar telah kalah dalam empat pertandingan dalam sebulan – Engram yakin nasib tim akan berubah pada waktunya untuk memenangkan AFC Selatan dan lolos ke babak playoff dalam beberapa tahun berturut-turut untuk pertama kalinya sejak 1998-99.
“Saya tahu kesulitan menimpa semua orang,” katanya. “Saat ini, hal itu menimpa kami. … Apa yang akan Anda lakukan saat menghadapi kesulitan? Saat ini, kami… sedang menghadapinya.”
Jaguar (8-7) ragu-ragu untuk menyebut pertandingan sebelumnya sebagai situasi yang harus dimenangkan. Mereka tidak punya banyak pilihan sekarang. Jacksonville benar-benar putus asa menjelang final kandangnya melawan Carolina (2-13) pada hari Minggu.
Jaguar dapat merebut AFC Selatan dengan kemenangan, ditambah dengan kekalahan dari Houston dan Indianapolis. Kekalahan bisa membuat mereka tertinggal di divisi tersebut untuk pertama kalinya sejak Minggu ke-3.
“Punggungnya pasti menempel ke dinding,” kata Engram sambil terkekeh. “Tetapi senyuman di wajah saya juga mengatakan itu semua. Kami pasti siap berjuang untuk keluar dari masalah ini.”
Jacksonville menunjukkan sedikit perlawanan pekan lalu, kalah 30-12 di Tampa Bay setelah tertinggal 30-0 di akhir kuarter ketiga. Quarterback Trevor Lawrence pergi karena cedera untuk ketiga kalinya dalam empat game terakhir — bahu lemparnya terkilir — dan dipertanyakan untuk memperpanjang rekor permainan berturut-turutnya menjadi 52.
“Pemain quarterback, Anda menyerahkan bola dengan tangan kanan, Anda melempar dengan tangan kanan, Anda memberi tekanan lebih pada bahu Anda. Itu semua adalah hal yang harus Anda waspadai,” kata pelatih Doug Pederson. “Ini benar-benar merupakan masalah toleransi lebih dari apa pun, tetapi Anda tetap harus berhati-hati setiap hari saat berada di luar sana.”
Panthers sedang menjalani dua pertandingan terbaik mereka musim ini. Mereka mengalahkan Atlanta 9-7 dan kemudian bangkit untuk menyamakan kedudukan dengan Green Bay sebelum kalah 33-30 pekan lalu. Tapi itu datang di rumah. Carolina sedang tandang 0-8, dengan lima dari kekalahan tersebut terjadi dua digit.
Jadi ini mungkin tampak seperti permainan yang tepat untuk Jacksonville. Selain itu, Carolina dapat membawa kekacauan yang dialami Jaguar ke titik terendah baru.
“Apakah mereka sedang terpuruk atau tidak, saya hanya tidak ingin menjadi tim yang mengembalikan mereka dengan benar,” kata gelandang luar Panthers Brian Burns. “Itulah tujuan utamanya. Saya tidak ingin menjadi tim itu.”
Bantuan dalam perjalanan?
Jaguar telah meninggalkan kembali tekel Cam Robinson setelah absen dalam empat pertandingan terakhir karena cedera lutut. Robinson memberikan keunggulan yang sangat dibutuhkan pada lini ofensif yang telah berjuang untuk menciptakan jalur lari dan menjaga Lawrence tetap tegak.
Jaguar memiliki rekor 6-1 musim ini dengan Robinson di starting lineup, dengan satu-satunya kekalahan terjadi saat melawan San Francisco yang memimpin NFC.
“Pastinya perlu ada rasa urgensi, tapi bukan rasa panik,” kata Robinson. “Kami tahu apa yang perlu kami lakukan.”
Jacksonville juga mengharapkan penerima Zay Jones kembali, tapi dia masih menghadapi cedera lutut dan hamstring yang membatasi dia pada 28 resepsi untuk 274 yard dan dua gol.
Senjata muda
Rookie Carolina Bryce Young keluar dari permainan terbaik dalam karir singkatnya di NFL, melempar sejauh 312 yard dan dua TD kuarter keempat ke DJ Chark melawan Green Bay.
Itu adalah minggu kedua berturut-turut Young menampilkan penampilan yang menjanjikan. Dia mengarahkan tendangan sejauh 90 yard yang menghasilkan gol kemenangan melawan Falcons.
“Dia terlihat jauh lebih nyaman,” kata Burns. “Saya merasa hal itu selalu ada dalam dirinya karena saya melihatnya dari pemusatan latihan. Tapi dia sekarang bermain-main atau bermain-main sekarang bukanlah suatu kejutan. Sepertinya dia bersenang-senang.”
Momen penting?
Engram membutuhkan dua tangkapan untuk menjadi pemain kedua dalam sejarah franchise dengan 100 resepsi dalam satu musim. Dia akan bergabung dengan penerima Jimmy Smith (1999, 2001) dan menjadi orang kedelapan dalam sejarah NFL yang mencapai prestasi tersebut.
“Dengan gelar divisi, itu akan menyenangkan,” kata Engram, yang memiliki 98 tangkapan untuk jarak 824 yard dan tiga gol. “Hanya berusaha menjadi yang terbaik yang saya bisa untuk tim. Apa pun persamaannya, itulah adanya. Terus lakukan itu dan berusaha memberikan dampak positif pada tim saya. Hanya itu yang saya pedulikan.”